Изобретение современных спичек стало возможным только благодаря французскому химику Клоду Бертолле, который в конце XVIII века сумел опытным путем получить вещество, названное впоследствии в его честь бертолетовой солью. Таким образом, уже в 1805 году появились первые спички — так называемые «маканки». Они представляли собой лучинки, головки которых были смазаны бертолетовой солью. Для получения огня головки спичек обмакивали в растворе концентрированной серной кислоты.
Спустя 22 года мир увидели первые сухие спички. Тогда, в 1827 году, английский химик и аптекарь Джон Уокер изобрел спички, головки которых содержали смесь сульфида сурьмы, бертолетовой соли и гуммиарабика. Для получения огня такие спички необходимо было потереть о наждачную бумагу. Однако, из-за отвратительного запаха, исходившего от спичек, они так и не получили широкого распространения.
В 1830 году появились фосфорные спички. Тогда 19‑летний химик из Франции Шарль Сориа получил смесь из бертолетовой соли, фосфора и клея. Однако, несмотря на то, что фосфорные спички не имели запаха и зажигались от трения практически о любую твердую поверхность — например, о подошву сапога, использование изобретения француза из-за ядовитого белого фосфора отрицательно сказывалось на здоровье человека.
Решить проблему с негативным влиянием фосфорных спичек на здоровье удалось в 1855 году Йохану Лундстрому. Догадавшись заменить белый фосфор красным в спичечных головках, шведский химик также нанес красный фосфор на поверхность наждачной бумаги, расположенной на небольшом коробке, таким образом, еще более упростив использование спичек.
Впрочем, до изобретения спичечного коробка оставалось еще 34 года. В 1889 году Джошуа Пьюси изобрел первый из них. Однако, зажигательная поверхность у его изобретения располагалась внутри коробка. Поэтому патент на изобретение спичечного коробка достался американской компании Diamond Match Company, у которой зажигательная поверхность располагалась снаружи коробка.
Следует отметить, что в России первые спички появились в 1836 году. Их завозили из Европы и продавали по цене 1 рубль серебром за 100 штук.
